Sapone

Il sapone si ottiene facendo bollire o mescolando un grasso con un alcali forte, che lo scinde in glicerina e in sali di acidi grassi capaci di portare via grasso e sporco nell'acqua. Ricette di detergenti simili al sapone risalgono alla Mesopotamia del III millennio a.C.; l'alcali industriale a buon mercato ne ha fatto un prodotto comune nell'Ottocento.

Che cos’è

Il sapone è un detergente fatto con grassi o oli e un alcali. Ogni molecola di sapone ha un’estremità che si lega all’acqua e una lunga coda che si lega al grasso, così può portare via dalla pelle grasso, sporco e molti microbi nell’acqua di risciacquo. Il sapone fatto con idrossido di sodio diventa duro in pani; i saponi di potassio restano molli o liquidi. La liscivia ricavata dalla cenere di legna conteneva carbonato di potassio, non un idrossido moderno, e dava un sapone molle.

La tavola mostra la saponificazione come si faceva nelle fattorie d’Europa e del Nord America fino all’Ottocento: acqua versata sulla cenere di legna per fare la liscivia, un vaso che la raccoglie, sego fuso, un paiolo che bolle sul fuoco e uno stampo con le saponette tagliate che asciugano.

Come funziona

Grassi e oli sono trigliceridi: tre catene di acidi grassi legate a una molecola di glicerina. Un alcali forte rompe quei legami. Ogni acido grasso prende il sodio o il potassio dell’alcali e diventa una molecola di sapone, mentre la glicerina si libera. I chimici chiamano questa reazione saponificazione.

Una micella: le code grasse del sapone trattengono il grasso all’interno, e le teste affini all’acqua lo lasciano andare con il risciacquo.

In acqua le molecole di sapone si raccolgono in minuscole sfere, le micelle, con le code grasse all’interno e le teste idrofile all’esterno. Una goccia di grasso viene attirata nel nucleo e va via con loro. Le stesse code possono infilarsi nell’involucro grasso di alcuni batteri e virus, fra cui i coronavirus, e spezzarlo. Per questo lavarsi con acqua e sapone elimina molti più germi della sola acqua, anche se i microbi con un rivestimento più duro resistono meglio.

In fattoria l’alcali veniva dalla cenere. L’acqua versata in un barile di cenere di legno duro scioglieva sali di potassio, soprattutto carbonato di potassio, e ne usciva come liscivia bruna. Fatta bollire da sei a otto ore con il sego, dava un sapone molle e gelatinoso che si teneva in un barile e si prendeva con un mestolo. Il sale aggiunto a fine cottura faceva salire un sapone più sodo, in una forma che si poteva tagliare a pezzi, ma il sale costava caro e molte famiglie contadine ne facevano a meno. Il vero sapone duro di soda richiedeva la soda, ricavata dalle ceneri di alghe e piante costiere finché Nicolas Leblanc trovò il modo di produrla dal sale.

Come farlo

Oggi piccole quantità di sapone si fanno a freddo, con idrossido di sodio venduto per saponificazione e un calcolatore di saponificazione. L’idrossido di sodio è corrosivo e può accecare in pochi secondi: è un lavoro solo per adulti, in una stanza tranquilla e sgombra.

Preparare l’attrezzatura. Servono occhiali protettivi, guanti resistenti ai prodotti chimici e maniche lunghe, una bilancia digitale al grammo, recipienti di acciaio inox o di polipropilene venduti come resistenti alla soda calda (mai di alluminio, che reagisce con essa), un frullatore a immersione, un termometro, uno stampo di silicone o foderato e olio d’oliva puro o una miscela di oli collaudata.

Calcolare. Inserite il peso esatto di ogni olio in un calcolatore di saponificazione con una sovragrassatura di circa il 5 %. Per 500 g di olio d’oliva indica circa 64 g di idrossido di sodio e circa 170 g d’acqua. Controllate il risultato due volte: troppo alcali dà un sapone che brucia la pelle.

Preparare la soluzione di soda. All’aperto o vicino a una finestra aperta, pesate prima l’acqua, poi versate lentamente l’idrossido di sodio nell’acqua mescolando, mai l’acqua sulla soda. La soluzione si scalda in fretta e per un attimo emette vapori: non respirateli. Lasciatela raffreddare a circa 40 °C.

Mescolare e versare. Intiepidite l’olio a una temperatura simile, aggiungete la soluzione e frullate a brevi colpi finché il composto si addensa come una crema pasticcera leggera. Versatelo nello stampo, coprite e lasciate riposare uno o due giorni.

Stagionare. Sformate dopo uno o due giorni e tagliate le saponette. Una ricetta calcolata bene ha già finito di reagire; da quattro a sei settimane di stagionatura in piedi in un luogo asciutto e arieggiato, di più per il sapone di solo olio d’oliva, lasciano evaporare l’acqua perché le saponette induriscano e durino. La stagionatura non salva un sapone con troppa soda: se una saponetta stagionata punge ancora la pelle, buttate tutta la partita.

Sicurezza. Indossate sempre occhiali e guanti quando maneggiate la soda o il sapone fresco, e tenete bambini e animali fuori dalla stanza. Se la soda tocca la pelle, sciacquate subito con molta acqua corrente; se raggiunge gli occhi, sciacquate con acqua corrente per almeno 30 minuti mentre qualcuno chiama i soccorsi. Etichettate ogni recipiente, conservate l’idrossido di sodio sotto chiave nella confezione originale e non usate mai più per il cibo un utensile che ha contenuto soda. Maneggiate il sapone fresco con i guanti nei primi giorni.

Storia ed evoluzione

Prima che il sapone fosse comune, la saponaria si schiacciava nell’acqua per avere una schiuma delicata con cui lavare lana e lino.

I detergenti simili al sapone sono antichi, ma le prime prove sono scarse. Si citano spesso fonti babilonesi di circa il 2800 a.C. come la prima menzione, e resoconti più tardi descrivono ricette mesopotamiche del III millennio a.C. che scaldavano olio con cenere di legna per lavare la lana, anche se le tavolette stesse vengono identificate di rado. Il papiro egizio Ebers, verso il 1550 a.C., prescrive grassi animali o oli vegetali mescolati a un sale alcalino come medicamento.

Gli autori romani consideravano il sapone un prodotto straniero. Plinio il Vecchio, nel I secolo d.C., lo attribuì ai Galli, che lo facevano con sego e cenere e lo usavano per tingersi i capelli; nella sua opera compare per la prima volta la parola latina sapo. Un secolo dopo il medico Galeno descrisse il sapone di liscivia e consigliò di lavarsi con esso.

Il sapone di Aleppo, all’olio d’oliva e d’alloro, viene tagliato a cubi e impilato in torri ariose per stagionare per mesi.

I saponi duri all’olio d’oliva vennero dal Mediterraneo orientale. Il medico persiano al-Razi annotò ricette di sapone verso il 900, e nel XIII secolo la saponeria era un grande commercio nelle città della Siria e della Palestina. In Europa le botteghe della Castiglia e di Marsiglia producevano sapone all’olio d’oliva in grandi quantità nel Quattrocento, mentre i saponai del Nord facevano bollire il sego con la liscivia di cenere.

Il sapone divenne economico solo quando lo divenne il suo alcali. Nel 1791 Nicolas Leblanc brevettò un procedimento che ricavava la soda dal sale, dall’acido solforico, dal carbone e dal calcare, così che i saponai non dipesero più dalle ceneri vegetali. Nel 1823 Michel-Eugène Chevreul dimostrò che i grassi sono composti di glicerina e acidi grassi, spiegando che cosa accade nel paiolo. Fabbriche come quella di Lever Brothers, fondata nel 1885 a Warrington, vendettero il sapone in saponette incartate e di marca. L’igiene seguì lentamente: nel 1847 Ignác Semmelweis impose al personale della sua clinica ostetrica di Vienna di disinfettarsi le mani con cloruro di calce, e la mortalità per febbre puerperale vi scese l’anno dopo da circa il 18 % a circa l’1 %.