Ceramica

La ceramica è argilla modellata quando è umida e poi cotta finché non si trasforma in modo permanente in un materiale duro, simile alla pietra. Gruppi di raccoglitori della Cina meridionale facevano vasi di argilla, probabilmente per cucinare, già circa 20.000 anni fa, molto prima dell'agricoltura.

Che cos’è

La ceramica comprende tutti gli oggetti fatti di argilla e induriti dal fuoco, dalle pentole e dalle giare alle lucerne e alle tegole. I vasai dividono i loro prodotti in tre gruppi secondo l’impasto e la temperatura di cottura: la terracotta porosa, il gres compatto e la porcellana bianca e vetrosa.

Una pentola di argilla grossolana, ben smagrata, si può scaldare lentamente sul fuoco, quindi il cibo si può bollire e stufare oltre che arrostire, e le giare chiuse da un coperchio e tenute in un luogo asciutto proteggono il grano dai topi.

La tavola mostra come si modella e si cuoce un vaso: costruito a mano con colombini di argilla, poi cotto in una semplice fornace a tiraggio verticale.

Come funziona

L’argilla è formata da cristalli piatti microscopici, per lo più silicati di alluminio. Da bagnate, le scaglie scivolano l’una sull’altra su sottili veli d’acqua, perciò l’argilla si lascia modellare e mantiene la forma. Asciugando, le scaglie si compattano e il vaso si ritira di qualche punto percentuale. L’argilla secca è soda, ma con la pioggia tornerebbe fango.

Un antico vaso giapponese Jōmon, con la superficie segnata facendo rotolare una cordicella ritorta sull’argilla umida.

Nel fuoco, tra i 450 e i 650 °C circa secondo il tipo di argilla, l’acqua legata dentro i cristalli viene espulsa e la loro struttura si disgrega; da quel momento l’argilla non si può più ammorbidire in acqua. A temperature ancora più alte i granuli cominciano a fondersi nei punti di contatto. La terracotta resta porosa. Alle temperature del gres una parte dell’impasto fonde in un vetro che riempie i pori, così il vaso trattiene l’acqua anche senza invetriatura. La porcellana, fatta con un impasto bianco ricco di caolino e cotta ad alta temperatura, diventa dura e leggermente traslucida.

Una cottura all’aperto: i vasi vengono sepolti nel combustibile e cotti a terra, senza fornace.

I vasai mescolano all’argilla un degrassante, come sabbia, conchiglie frantumate o cocci macinati. Il degrassante apre l’impasto perché il vapore possa uscire e riduce le crepe mentre il vaso asciuga e si scalda.

Le prime ceramiche venivano cotte in falò o in fosse poco profonde, a 600–900 °C. La fornace trattiene il calore. In quella a tiraggio verticale della tavola, il fuoco arde in una camera di combustione in basso e i gas caldi salgono attraverso i fori di un piano di argilla, passano intorno ai vasi impilati ed escono da uno sfiatatoio in cima. I vasi non stanno più in mezzo al combustibile che brucia, quindi il calore è più uniforme e più facile da regolare, e si crepano meno vasi.

Come farlo

Con argilla scavata dal terreno, pochi attrezzi semplici e un falò si può ottenere una buona terracotta. I passaggi che seguono sono una traccia.

Trovare e preparare l’argilla. Arrotolare un cilindretto sottile e piegarlo ad anello: se non si crepa, l’argilla è abbastanza plastica. Stemperarla in acqua fino a ottenere una barbottina, lasciar depositare i sassi, travasare la parte superiore e farla asciugare finché si può impastare. Incorporare sabbia o cocci frantumati, partendo da circa un quarto del volume dell’argilla, e cuocere qualche piccolo provino per correggere la miscela.

Costruire a colombino. Appiattire un disco per il fondo. Arrotolare colombini spessi come un dito e posarli uno alla volta, pizzicando e lisciando ciascuno sul precedente, all’interno e all’esterno. Lavorare su un’asse o su un tornietto, per poter ruotare il vaso. Assottigliare e regolarizzare le pareti battendole con una paletta di legno contro una pietra tenuta all’interno.

Asciugare lentamente. Tenere il vaso al riparo dal sole e dal vento per una settimana o più. Quando è duro come il cuoio, si può strofinare la superficie con un ciottolo liscio per lucidarla. Cuocerlo solo quando è del tutto secco e non è più fresco al tatto.

Cuocere. Scaldare i vasi accanto al fuoco per un’ora o due, girandoli. Poi impilarli sulla brace, coprirli di legna e sterco e alimentare il fuoco per diverse ore. Lasciare raffreddare tutto lentamente nella cenere prima di estrarre i vasi.

Sicurezza. Cuocere solo all’aperto, lontano dagli edifici: sgomberare il terreno, tenere acqua a portata di mano, fare attenzione al vento e stare fuori dal fumo. L’argilla umida può scoppiare e scagliare frammenti taglienti, e la cenere calda resta pericolosa per ore. La polvere di argilla secca contiene silice fine che danneggia i polmoni: pulire a umido invece di spazzare. I vasi fatti in questo modo vanno considerati sperimentali e tenuti lontani dal cibo, a meno che l’argilla e il pezzo finito non siano stati analizzati. Non usare mai invetriature di composizione ignota: il piombo può passare negli alimenti.

Storia ed evoluzione

L’argilla cotta è più antica dei vasi. A Dolní Věstonice, nell’attuale Repubblica Ceca, tra il 29.000 e il 25.000 a.C. circa si facevano statuette di argilla cotta, ma nessun recipiente.

I vasi più antichi conosciuti vengono dalla grotta di Xianrendong, nella provincia cinese del Jiangxi. Nel 2012 un gruppo guidato da Wu Xiaohong e Ofer Bar-Yosef datò i cocci più antichi, alcuni con tracce di fuliggine e bruciature che fanno pensare alla cottura di cibi, a circa 20.000–19.000 anni fa, nel pieno dell’ultima glaciazione. Alcuni studiosi ritengono gli strati della grotta troppo rimaneggiati per avere certezze, ma le ceramiche antiche di altre zone dell’Asia orientale confermano che i raccoglitori dell’era glaciale facevano vasi. A Ōdai Yamamoto, nel Giappone settentrionale, cocci con residui di cibo carbonizzato sono stati datati tra 16.500 e 15.000 anni fa circa, secondo lo studio. Nel Vicino Oriente avvenne il contrario: i primi villaggi agricoli fecero a meno dei vasi per oltre duemila anni.

Un antico tornio da vasaio: una pesante testa di legno che gira su un perno infisso in una pietra.

La più antica fornace da ceramica conosciuta in Medio Oriente, a Yarim Tepe nell’Iraq settentrionale, risale al 6000 a.C. circa o a poco prima. Verso il 3500 a.C. i vasai del Vicino Oriente usavano tornietti lenti per dare forma ai vasi a colombino. Il tornio veloce, abbastanza pesante da continuare a girare mentre il vasaio tirava su il vaso da un blocco di argilla, arrivò nel III millennio a.C.

Prima del 2000 a.C. le fornaci cinesi potevano raggiungere circa 1.000 °C, e le fornaci a drago, costruite in salita sui fianchi delle colline, arrivavano a 1.300 °C. Ciò rese possibile il gres e, entro l’epoca della dinastia Tang (618–907), la porcellana bianca.