Reidratazione orale

La reidratazione orale reintegra l'acqua e i sali persi con la diarrea grazie a una bevanda di acqua pulita, sali e glucosio in proporzioni fisse, che l'intestino continua ad assorbire anche durante il colera. Provata in sperimentazioni a Dacca e a Calcutta nel 1968 e confezionata in bustine standard dagli anni Settanta, le si attribuisce la salvezza di decine di milioni di bambini.

Che cos’è

La diarrea uccide prosciugando il corpo. Nel colera una tossina spinge la parete dell’intestino tenue a riversare acqua e sali nel lume, e un adulto può perdere litri di feci acquose in poche ore. Il volume del sangue cala, i reni cedono e, senza cure, la morte può arrivare in giornata. Nei bambini la maggior parte delle diarree è più lieve, dovuta a virus o ad altri batteri, ma ne uccide ancora centinaia di migliaia ogni anno.

La reidratazione orale reintegra queste perdite per bocca. Il malato beve una soluzione di acqua pulita, sale da cucina, glucosio, potassio e citrato, preparata da una bustina di sali per la reidratazione orale (SRO). Non ferma la diarrea; tiene in vita il malato mentre il corpo supera l’infezione.

La tavola mostra un campo di cura del colera nel Bengala all’inizio degli anni Settanta. Un bambino è disteso su una branda per il colera, il cui foro con il secchio permette alle infermiere di misurare ogni perdita, mentre la madre lo fa bere da una tazza. A destra, una sezione della parete intestinale mostra perché la cura funziona.

Come funziona

L’intestino tenue è rivestito di villi, minuscole pieghe a forma di dito coperte da un solo strato di cellule. Ognuna porta nella membrana esterna una proteina che fa entrare insieme sodio e glucosio: due ioni sodio per ogni molecola di glucosio. Robert Crane propose questo accoppiamento a Praga nel 1960, e nel 1964 esperimenti sull’intestino di coniglio confermarono che lo zucchero trascina l’assorbimento del sodio. Il cloruro segue il sodio, e l’acqua segue i sali e lo zucchero disciolti.

La tossina del colera stimola la secrezione ma lascia funzionare questo trasportatore. Una bevanda con sodio e glucosio viene quindi assorbita anche mentre l’intestino perde liquidi, e in quantità sufficiente tiene il passo con le perdite.

L’acqua da sola non porta sale, quindi non basta a reintegrare le perdite, e in grandi quantità diluisce il sodio rimasto nel sangue. Le bevande dolci, come bibite gassate o succhi di frutta, hanno troppo zucchero e troppo poco sale. Lo zucchero in eccesso resta nell’intestino e vi richiama acqua, peggiorando la diarrea. La formula a osmolarità ridotta, raccomandata dall’OMS all’inizio degli anni Duemila, contiene meno sodio e glucosio della prima. Nei bambini con diarree diverse dal colera ha ridotto il volume delle feci da un quinto a un quarto, a seconda degli studi, e le flebo non programmate di circa un terzo.

Come la si produce e la si usa

Questa sezione descrive come i sistemi sanitari forniscono i SRO e ne insegnano l’uso. Non è una ricetta da preparare in casa.

Bustine industriali. Gli stabilimenti farmaceutici mescolano glucosio purificato, cloruro di sodio, cloruro di potassio e citrato trisodico secondo la formula dell’OMS e sigillano la polvere secca in un foglio impermeabile all’umidità; ogni bustina è dosata per un volume d’acqua indicato. Nel 2024 l’UNICEF da sola ha consegnato 29,2 milioni di bustine a 56 paesi, spesso confezionate con compresse di zinco, per molto meno di un dollaro a trattamento.

Un’operatrice sanitaria mostra a una madre come versare l’intera bustina nel volume di acqua potabile stampato sopra.

Istruire le famiglie. In ambulatorio o durante una visita a domicilio, un operatore sanitario mostra ai genitori come sciogliere una bustina nel volume esatto di acqua potabile stampato sopra, bollita e raffreddata se la fonte è incerta. La soluzione si dà a piccoli sorsi frequenti, con tazza o cucchiaio, più lentamente se il bambino vomita, e quel che avanza dopo un giorno si butta. L’allattamento e i pasti abituali continuano. L’OMS raccomanda inoltre, per i bambini con diarrea, zinco per 10-14 giorni, che accorcia l’episodio e riduce il rischio di una ricaduta ravvicinata.

Una plica cutanea che impiega due secondi o più ad appianarsi è uno dei segni di disidratazione grave.

Riconoscere la disidratazione. Gli operatori cercano irrequietezza, occhi infossati e sete avida, segni di una disidratazione moderata. Un bambino con almeno due dei segni seguenti è gravemente disidratato: letargia o perdita di coscienza, occhi infossati, incapacità di bere o difficoltà a bere, pelle pizzicata che torna giù molto lentamente. Questi malati, come chiunque sia in shock, ricevono prima liquidi endovena in una struttura sanitaria e poi proseguono con i SRO.

Quando chiedere subito aiuto. Ai genitori si insegna a tornare immediatamente se il bambino diventa sonnolento, non riesce più a bere, vomita di continuo, ha sangue nelle feci, non urina da molte ore o non migliora. I neonati molto piccoli e i bambini malnutriti vanno affidati fin dall’inizio a un operatore sanitario.

Sicurezza. Usare bustine di SRO già pronte, sciolte esattamente nel volume di acqua potabile indicato sulla confezione. Troppa polvere rende la soluzione pericolosa, troppa acqua la rende meno efficace. Se non si ha una bustina, continuare a dare acqua potabile, brodo o latte materno, evitare le bevande molto zuccherate e rivolgersi a un medico. I SRO non sostituiscono le cure: la disidratazione può uccidere un bambino piccolo in poche ore, e chi presenta segni di pericolo va portato senza indugio in una struttura sanitaria.

Storia ed evoluzione

Nel 1832, a Leith vicino a Edimburgo, Thomas Latta seguì un’idea di William O’Shaughnessy e iniettò acqua salata nelle vene di malati in fin di vita. Alcuni si ripresero, ma Latta morì l’anno dopo e il metodo cadde nell’oblio per mezzo secolo.

Le iniezioni di Latta richiedevano una siringa, una vena e un medico al capezzale.

Negli anni Sessanta la flebo salina, perfezionata dal medico della Marina statunitense Robert Phillips, portò la mortalità del colera sotto l’1%, ma richiedeva liquidi sterili, aghi e personale addestrato. A Dacca, allora nel Pakistan orientale, e in un centro della Johns Hopkins a Calcutta, alcuni ricercatori provarono glucosio e sale per bocca. Nel 1968 Norbert Hirschhorn dimostrò che il glucosio riduceva la perdita netta di feci, e David Nalin e Richard Cash riferirono che i malati trattati con la bevanda avevano bisogno dell’80% di liquidi endovena in meno. La tavola assume il 1968 come data.

Durante la guerra del 1971 il colera scoppiò tra i profughi del Pakistan orientale vicino a Bongaon, in India. Con le flebo scarse, l’équipe di Dilip Mahalanabis le riservò ai casi più gravi e curò gli altri per bocca. Dei 3.703 malati ricoverati nel suo centro morì il 3,6%, mentre all’inizio dell’epidemia il colera aveva ucciso quasi il 30% dei colpiti. Il rapporto fu pubblicato solo nel 1973.

L’OMS e l’UNICEF concordarono una formula unica nel 1975, e nel 1978 The Lancet definì la scoperta il progresso medico potenzialmente più importante del secolo. Dal 1980 al 1990 l’organizzazione bengalese BRAC mandò operatrici porta a porta a insegnare a più di 12 milioni di madri una bevanda casalinga di sale e zucchero grezzo. All’inizio degli anni Duemila l’OMS raccomandò una formula a osmolarità ridotta, e nel 2004 una dichiarazione congiunta con l’UNICEF la promosse insieme allo zinco.

Le stime dei bambini salvati vanno da più di 50 milioni tra il 1982 e il 2007 a oltre 70 milioni entro il 2019, anche se acqua potabile, servizi igienici e vaccini hanno contribuito anch’essi.