Outils de pierre

La plupart des outils de pierre sont des morceaux de roche cassés de façon contrôlée pour obtenir un tranchant qui coupe, racle ou fend. C'est la plus ancienne technique connue : les premiers datent d'environ 3,3 millions d'années, et certains se fabriquaient encore au XXe siècle.

Ce que c’est

Toute pierre utilisée comme outil en fait partie, du simple percuteur à la meule à grains, mais la plupart ont été façonnées en détachant des éclats pour obtenir un tranchant ou une pointe. Le plus simple est un éclat coupant détaché d’un galet et utilisé aussitôt pour découper la viande ou écorcer une branche. Les plus aboutis, comme une fine pointe de lance ou une hache polie, demandaient des heures de travail habile.

Pendant l’essentiel de l’histoire humaine, la pierre a été le principal matériau dur disponible. Le bois, l’os, la peau et les fibres se travaillaient avec des tranchants de pierre. Et comme la pierre se conserve presque indéfiniment, ces outils sont aussi la principale archive dont disposent les archéologues sur la vie des premiers humains.

Comment ça marche

Les bonnes pierres à outils sont dures, cassantes, à grain très fin et sans fil interne : silex, chaille, obsidienne (un verre volcanique) et certains quartzites. Frappée près d’un bord, une telle pierre se fend selon un cône, la même forme qu’un plomb de carabine laisse dans une vitre. La fissure s’incurve vers la surface et libère un éclat. Cette cassure en forme de coquille s’appelle cassure conchoïdale, et elle donne des tranchants très minces.

La retouche par pression : un andouiller détache de petits éclats du bord, le cuir protège la paume.

Le tailleur frappe le nucléus sur une surface plane, le plan de frappe, près de son bord. Là où le plan de frappe rejoint la face du nucléus, l’angle doit être inférieur à 90 degrés, sinon le coup ne fait qu’écraser le bord. L’éclat détaché garde la trace du coup : un renflement arrondi juste sous le point d’impact, le bulbe de percussion, et de fines ondulations qui s’en éloignent. Le nucléus conserve le négatif en creux, qui peut servir de plan de frappe pour le coup suivant.

Trois techniques permettent de doser le résultat. Le percuteur dur, en général un galet de quartzite, enlève de gros éclats épais. Le percuteur tendre, en bois de cerf, en os ou en bois dur, enlève des éclats plus longs et plus minces ; il sert à amincir et à façonner. La retouche par pression appuie une pointe de bois de cerf contre le bord jusqu’à ce qu’un petit éclat saute ; elle donne la forme finale et un tranchant droit et vif.

Comment le fabriquer

La taille s’apprend en pratiquant, et les premières heures produisent surtout de la pierre cassée. Il faut des rognons de silex ou de chaille, ou des blocs d’obsidienne ou de verre épais de bouteille ; deux ou trois percuteurs de poids différents ; un percuteur en bois de cerf et un andouiller ; un épais tampon de cuir ; des lunettes de protection ; des gants de cuir ; et une bâche pour recueillir les déchets.

Choisir la pierre. Chercher un rognon sans fissures, sans trous ni zones grenues. Le tapoter avec un petit caillou : un son clair indique une pierre saine, un son mat des défauts cachés.

Trouver un plan de frappe. Repérer un bord où deux surfaces se rencontrent à moins de 90 degrés. Frapper un peu en retrait de ce bord, quelques millimètres pour un éclat mince, davantage pour un éclat épais, d’un coup bref et ferme qui se prolonge vers l’extérieur, loin du nucléus. Poser le nucléus sur le tampon, sur la cuisse, jamais dans la paume nue.

Faire un outil sur éclat. Un seul bon éclat est déjà un couteau. On l’utilise tel quel, ou on retouche son dos à petits coups pour mieux le tenir.

Façonner un biface. Faire le tour d’un rognon plat en enlevant des éclats alternativement sur une face et sur l’autre, pour que le bord devienne une ligne sinueuse au milieu de la pièce. Passer au percuteur en bois de cerf pour amincir les faces. Avant chaque coup, abraser légèrement le bord avec une pierre rugueuse pour qu’il ne s’écrase pas.

Finir par pression. Tenir la pièce sur le tampon, appuyer l’andouiller vers le bas et vers l’intérieur sur le bord, et enlever de petits éclats l’un après l’autre pour régulariser et aiguiser le tranchant.

Sécurité. Les éclats frais coupent mieux qu’un rasoir et partent vite. Toujours porter des lunettes de protection et protéger mains et cuisses avec du cuir. Travailler dehors ou dans un local bien aéré, sans respirer la poussière fine : silex et chaille sont de la silice, et des années de poussière provoquent la silicose, qui a tué beaucoup de tailleurs de pierres à fusil. Recueillir les déchets sur la bâche, humidifier la poussière plutôt que de la balayer à sec, et mettre les éclats coupants dans une boîte ou un seau fermé. Tenir enfants et animaux à l’écart.

Histoire et évolutions

Outils oldowayens : un galet au tranchant irrégulier, les éclats qui en ont été tirés et le percuteur.

Les plus anciens outils de pierre connus viennent de Lomekwi 3, à l’ouest du lac Turkana, au Kenya. Ils ont environ 3,3 millions d’années, soit plus que les plus anciens fossiles connus du genre Homo. L’équipe a trouvé 149 nucléus, éclats, percuteurs et enclumes possibles, obtenus par des gestes simples, proches du concassage. On ignore qui les a faits ; Kenyanthropus et Australopithecus vivaient alors dans la région.

Les outils de l’Oldowayen apparaissent sur plusieurs sites d’Afrique de l’Est à partir d’environ 2,6 millions d’années, et peut-être dès 2,9 millions d’années à Nyayanga, au Kenya : galets dont on a retiré quelques éclats, éclats tranchants et percuteurs. Vers 1,7 million d’années, toujours en Afrique de l’Est, apparaissent les premiers bifaces largement admis, de grands outils façonnés sur les deux faces en forme de goutte, avec un long tranchant. On en a fabriqué pendant plus d’un million d’années, en Afrique, en Europe et en Asie.

Au Néolithique, les lames de hache étaient polies sur du grès pour les rendre plus résistantes.

Plus tard, les tailleurs apprennent à préparer un nucléus pour qu’un seul coup en détache un éclat de forme prévue. Il y a environ 200 000 ans, des pointes sont fixées sur des hampes en bois pour faire des lances, et des perçoirs et grattoirs de pierre servent à travailler peaux et bois. En Europe et en Asie occidentale, entre 50 000 et 10 000 ans environ, la lame longue et mince devient le support standard. Les microlithes, petits segments de lame insérés en rangées dans des manches et des flèches, apparaissent en Afrique australe vers 71 000 ans et se répandent dans de nombreuses régions à la fin de la dernière glaciation.

Les agriculteurs du Néolithique, à partir d’environ 10 000 ans avant notre ère, polissent des haches de pierre pour défricher la forêt. Le métal a remplacé la pierre lentement, et jamais tout à fait. À Brandon, en Angleterre, on a taillé des pierres à fusil jusqu’au XXe siècle, et des lames d’obsidienne servent encore dans certaines opérations délicates, car leur tranchant est plus fin que celui des scalpels d’acier.