Corde & cordage

Une corde traditionnelle est faite de fibres courtes tordues en fils, les fils en torons et les torons en corde : on obtient une ligne bien plus longue et plus solide qu'aucune fibre seule. Les Néandertaliens tordaient déjà des cordelettes il y a plus de 40 000 ans, et depuis, on s'en sert pour attacher, haler, lever et gréer.

Ce que c’est

Une corde est une ligne longue et souple qui résiste à la traction. La corde traditionnelle est faite de fibres qui mesurent chacune de quelques centimètres à un mètre environ : tiges et feuilles de plantes, liber, tendons ou poils d’animaux. C’est la torsion qui les tient ensemble. Les cordes synthétiques modernes peuvent utiliser des filaments continus, et beaucoup sont tressées plutôt que commises.

Une corde fine s’appelle cordelette, ficelle ou fil. Elle attache les charges, hale les bateaux et les pierres, tend les filets et les pièges, et grée les voiliers.

Comment ça marche

Une fibre seule est faible et courte. Quand on en tord beaucoup ensemble, la torsion les plaque les unes contre les autres, et le frottement les empêche de glisser. Si l’on tire sur le fil, il se resserre et serre plus fort : plus il est chargé, mieux il tient.

Le contre-enroulement : chaque mèche est tordue dans un sens, puis enroulée sur l’autre dans le sens contraire.

Un fil tordu tout seul a tendance à se détordre. La solution consiste à le tordre de nouveau dans l’autre sens. Les fibres sont filées en fil de caret dans un sens ; plusieurs fils sont commis en sens inverse pour former un toron ; trois torons sont commis ensemble dans le premier sens pour former le cordage. La torsion résiduelle de chaque étage tire en sens opposé à celle de l’étage qu’il contient : les efforts s’équilibrent et la corde garde sa forme. Le cordage à trois torons ainsi construit est dit commis en aussière.

La même règle s’applique à la plus petite échelle. Dans le contre-enroulement, une méthode simple à la main, deux mèches de fibres sont tordues chacune dans un sens, puis enroulées l’une sur l’autre dans l’autre sens : on obtient une cordelette à deux brins qui ne se défait pas. Une longue corde se fabrique de la même manière, en plus grand : une manivelle tord les torons, et un bloc de bois rainuré, le toupin, les tient écartés jusqu’à ce qu’ils se commettent derrière lui.

Comment la fabriquer

Les bonnes fibres à corde sont longues et solides : ortie, lin, chanvre, liber de tilleul ou de saule, feuilles de massette, ou ficelle de coton ou de chanvre du commerce pour s’entraîner.

Préparer la fibre. Couper des tiges d’ortie en fin d’été, avec des gants. Les écraser, les fendre, retirer le cœur ligneux et détacher la peau extérieure qui porte les fibres. Les laisser sécher, puis les humidifier légèrement avant usage. L’écorce de tilleul doit tremper plusieurs semaines dans l’eau avant que les couches fibreuses se séparent.

Faire une cordelette à la main. Prendre une mèche et la plier un peu à côté de son milieu, pour que les deux bouts soient de longueurs inégales. Pincer la pliure. Tordre la mèche du haut en l’éloignant de soi, puis la rabattre sur celle du bas vers soi. Recommencer en avançant la pince. Quand une mèche s’épuise, poser une nouvelle poignée de fibres le long d’elle et la tordre avec ; les bouts décalés évitent que deux raccords tombent au même endroit.

Installer une corderie. Pour une corde plus grosse, fixer un bâti portant trois crochets qu’une manivelle fait tourner ensemble. Tendre trois longueurs égales de cordelette ou de fil entre ces crochets et un crochet unique monté sur émerillon, sur un traîneau lesté à l’autre bout. Bloquer pour l’instant l’émerillon avec une cheville, et placer le toupin entre les torons tout près du traîneau, un toron dans chaque rainure.

Tordre et commettre. Tourner la manivelle dans le sens qui resserre la torsion déjà présente dans le fil, jusqu’à ce que chaque toron soit dur et vrille dès qu’on le détend. Retirer alors la cheville pour libérer l’émerillon. Continuer à tourner pendant qu’un aide avance lentement le toupin vers le bâti : derrière lui, les torons se commettent seuls en sens inverse, et le traîneau avance à mesure que la corde raccourcit.

Finir les bouts. Lier serré chaque extrémité avec de la ficelle fine, une surliure, avant de couper, sinon les torons se décommettent.

Sécurité. Une corde en charge emmagasine de l’énergie ; si elle casse, les bouts reviennent violemment : ne jamais se tenir dans l’axe d’une corde sous tension. Ne pas utiliser de corde faite maison pour grimper, pour lever des personnes ou pour des charges au-dessus de quelqu’un. La manivelle accumule aussi de la torsion : la tenir quand on s’arrête, sinon elle repart en arrière. Porter des gants pour les orties et pour faire filer une corde entre ses mains.

Histoire et évolutions

La plus ancienne preuve directe d’une cordelette vient de l’abri du Maras, en Ardèche. En 2020, des chercheurs y ont décrit un fragment d’environ 6 mm collé à un outil de pierre, fait de trois mèches de fibres de liber, probablement de conifère, tordues puis retordues ensemble. Il a entre 41 000 et 52 000 ans et a été fabriqué par des Néandertaliens, qui savaient donc tordre dans deux sens opposés.

L’outil en ivoire de Hohle Fels, tel qu’on le restitue : les fibres passées dans ses quatre trous sont tordues en corde.

Dans la grotte de Hohle Fels, dans le sud-ouest de l’Allemagne, les fouilleurs ont retrouvé une baguette d’ivoire de mammouth d’environ 20 cm, percée de quatre trous bordés de rainures en spirale, datée de 35 000 à 40 000 ans. En 2024, Nicholas Conard et Veerle Rots y ont vu un outil de corderie probable : des fibres végétales restaient prises dans ses rainures, et un bâton semblable de la grotte voisine de Geißenklösterle a des rainures usées comme par le passage de fibres. Avec des répliques, des équipes de quatre ou cinq personnes ont fabriqué environ 5 mètres de corde solide en 10 minutes ; les feuilles de massette donnaient de très bons résultats.

Le nœud de chaise forme une boucle fixe, le nœud de cabestan amarre à un poteau, le nœud plat serre un fagot ; il ne convient pas pour joindre deux cordes en charge.

Les sociétés agricoles ont produit de la corde à bien plus grande échelle. Les Égyptiens faisaient des cordes de roseau, de papyrus, de fibre de palmier et de lin, et des équipes halant sur des cordes déplaçaient les pierres des monuments. À Ouadi Gaouasis, un port pharaonique de la mer Rouge, les archéologues ont trouvé des rouleaux de cordages de navire, soigneusement noués et rangés dans des grottes creusées pour les expéditions vers le pays de Pount.

En Europe, du Moyen Âge au XIXe siècle, les marines à voile fabriquaient leurs cordages dans des corderies, des bâtiments assez longs pour commettre une corde entière d’un seul tenant. La corderie de l’arsenal de Chatham, en Angleterre, mesure près de 350 mètres, et on y fait de la corde depuis plus de 400 ans. La corde en nylon est apparue pendant la Seconde Guerre mondiale, et à partir des années 1950 les fibres synthétiques ont pris la plupart des usages du chanvre et du manille.