The Last Codex
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Thème

Langue

Céramique

L'argile changée en pierre par le feu

Date
il y a 18 000 ans
Époque
Préhistoire
Palier
II Établissement
Difficulté

Planche

Légende
  1. 1Colombins d'argile
  2. 2Tournette
  3. 3Foyer
  4. 4Sole perforée
  5. 5Pots dans le laboratoire
  6. 6Évent

Anatomie

La jarre coupée : sa paroi passe de l'argile crue à la céramique ; la ligne sombre au milieu figure le carbone pas encore brûléPoteries posées sur la sole percée ; elles rougeoient quand le four est assez chaudFour coupé par la bouche du foyer : foyer, pilier, sole percée, laboratoire et éventPierres au pied du four, bois de chauffe, et les prochaines poteries qui sèchent sur une plancheLe bois brûle dans le foyer, sous la sole, et on l'y pousse par la bouche du foyer, à droite. Les gaz chauds montent par les trous de la sole, passent autour des poteries du laboratoire et sortent par l'évent du sommet : les pièces ne touchent jamais le combustible. Une cuisson dure de longues heures, et l'on monte la chaleur lentement au début. Jusque vers 100 °C, la dernière eau contenue dans les pores sèche, et jusque vers 250 °C elle s'échappe en vapeur ; une pièce chauffée trop vite peut éclater. Les matières organiques de l'argile charbonnent ensuite et assombrissent la pâte. Entre 450 et 650 °C environ, selon l'argile, l'eau liée à l'intérieur des cristaux est chassée, et l'argile ne pourra plus jamais redevenir molle dans l'eau. Le four commence à rougeoyer, d'un rouge très sombre, vers 525 °C. À 573 °C, les grains de quartz de la pâte gagnent environ 1 % de volume : une raison de plus de chauffer doucement. Le carbone resté dans l'argile brûle depuis les deux faces de la paroi vers le milieu ; c'est pourquoi une pièce cuite trop peu de temps garde un cœur noir. Le fer que l'air n'a pas encore atteint l'assombrit aussi. Avec assez d'air et de temps, ce cœur a disparu vers 900 °C. Entre 700 et 900 °C environ, selon l'argile, les grains commencent à se souder là où ils se touchent et la pièce devient une terre cuite dure ; au-delà, la pâte commence à se resserrer à mesure que le premier verre se forme. Au-dessus de 982 °C environ, la lueur vire à l'orange. Le dessin montre seulement la lueur qui s'intensifie ; l'affichage en donne la couleur. L'échelle s'arrête à 1 050 °C, à peu près ce que donne un four à bois de ce type. Chaque argile se comporte un peu différemment, et plus on la maintient à une température, plus chaque transformation avance. Le réglage suit une seule première cuisson : le ramener en arrière revient à un moment antérieur de cette cuisson, car aucune de ces transformations ne s'annule quand le four refroidit.

La céramique est de l'argile façonnée humide puis cuite jusqu'à devenir, de façon irréversible, une matière dure comme la pierre. Des chasseurs-cueilleurs du sud de la Chine fabriquaient des pots d'argile, sans doute pour cuisiner, il y a environ 20 000 ans, bien avant l'agriculture.

Ce que c’est

La céramique regroupe tous les objets d’argile durcis par le feu, des marmites et des jarres aux lampes et aux tuiles. Les potiers classent leurs productions en trois groupes selon la pâte et la température de cuisson : la terre cuite, poreuse, le grès, compact, et la porcelaine, blanche et vitrifiée.

Un pot d’argile grossière bien dégraissée peut chauffer doucement sur le feu, ce qui permet de faire bouillir et mijoter, et des jarres couvertes, rangées au sec, mettent le grain à l’abri des souris.

La planche montre comment on façonne et cuit un pot : monté à la main avec des boudins d’argile, puis cuit dans un four simple à tirage vertical.

Comment ça marche

Un grand pot de cuisson Jōmon couvert d’impressions de cordelette Un pot japonais de l’époque Jōmon, décoré en roulant une cordelette torsadée sur l’argile humide.

L’argile est faite de cristaux plats microscopiques, surtout des silicates d’aluminium. Mouillées, ces paillettes glissent les unes sur les autres sur de fines pellicules d’eau : l’argile se modèle et garde sa forme. En séchant, les paillettes se tassent et le pot rétrécit de quelques pour cent. L’argile sèche est ferme, mais redeviendrait boue sous la pluie.

Au feu, entre 450 et 650 °C environ selon l’argile, l’eau liée à l’intérieur des cristaux s’en va et leur structure se défait : l’argile ne pourra plus jamais être ramollie par l’eau. Plus chaud encore, les grains commencent à se souder à leurs points de contact. La terre cuite reste poreuse. Aux températures du grès, une partie de la pâte fond en un verre qui bouche les pores, et le pot tient l’eau sans émail. La porcelaine, pâte blanche riche en kaolin cuite à haute température, devient dure et légèrement translucide.

Des pots retournés empilés sous des branches, de la paille et de la bouse en feu Une cuisson en meule : les pots sont enfouis dans le combustible et cuits à même le sol, sans four.

Les potiers mélangent à l’argile un dégraissant : sable, coquillages broyés ou vieux pots pilés. Il ouvre la pâte pour laisser sortir la vapeur et limite les fissures au séchage et à la cuisson.

Les premiers pots étaient cuits dans des feux à l’air libre ou des fosses peu profondes, entre 600 et 900 °C. Un four retient la chaleur. Dans le four à tirage vertical de la planche, le feu brûle dans un foyer en bas ; les gaz chauds montent par les trous d’une sole d’argile, passent autour des pots empilés et sortent par un évent au sommet. Les pots ne baignent plus dans le combustible : la chaleur est plus égale, plus facile à conduire, et moins de pièces se fendent.

Comment la faire

On peut produire une bonne terre cuite avec de l’argile prise dans le sol, quelques outils simples et un feu de bois. Voici les grandes étapes.

Trouver et préparer l’argile. Roulez un boudin fin et pliez-le en anneau : s’il ne se fend pas, l’argile est assez plastique. Délayez-la, laissez les pierres se déposer, récupérez le dessus et laissez-le sécher jusqu’à pouvoir le pétrir. Incorporez du sable ou de la terre cuite pilée, environ un quart du volume pour commencer, et cuisez quelques petites pièces d’essai pour ajuster le mélange.

Monter aux colombins. Aplatissez un disque pour le fond. Roulez des colombins gros comme un doigt et posez-les l’un sur l’autre, en pinçant et en lissant chacun sur le précédent, dedans et dehors. Travaillez sur une planchette ou une tournette pour faire pivoter le pot. Amincissez et régularisez les parois avec une batte de bois contre un galet tenu à l’intérieur.

Sécher lentement. Tenez le pot à l’abri du soleil et du vent pendant une semaine ou plus. À consistance de cuir, lustrez-le au galet. Ne le cuisez que lorsqu’il est parfaitement sec et n’est plus froid au toucher.

Cuire. Réchauffez les pots près du feu une heure ou deux en les tournant. Posez-les ensuite sur des braises, couvrez-les de bois et de bouse, et montez le feu pendant plusieurs heures. Laissez tout refroidir lentement dans les cendres avant de sortir les pots.

Sécurité. Cuisez uniquement en plein air, loin des bâtiments : dégagez le terrain, gardez de l’eau à portée de main, surveillez le vent et restez hors de la fumée. Une argile encore humide peut éclater et projeter des éclats coupants, et les cendres restent brûlantes pendant des heures. La poussière d’argile sèche contient de la silice fine qui abîme les poumons : nettoyez à l’humide plutôt qu’au balai. Considérez ces pots comme expérimentaux et tenez-les à l’écart des aliments tant que l’argile et les pièces cuites n’ont pas été analysées. N’utilisez jamais d’émail de composition inconnue : le plomb peut migrer dans les aliments.

Histoire et évolution

L’argile cuite est plus ancienne que les pots. À Dolní Věstonice, dans l’actuelle République tchèque, on modelait entre 29 000 et 25 000 av. J.-C. environ des figurines d’argile cuite, mais pas de récipients.

Les plus anciens pots connus viennent de la grotte de Xianrendong, dans la province chinoise du Jiangxi. En 2012, une équipe menée par Wu Xiaohong et Ofer Bar-Yosef a daté les premiers tessons, dont certains portent des traces de suie et de brûlure qui évoquent la cuisson, d’environ 20 000 à 19 000 ans, au plus fort de la dernière glaciation. Certains jugent les couches de la grotte trop remaniées pour conclure, mais d’autres poteries d’Asie orientale confirment que des chasseurs-cueilleurs de l’âge glaciaire faisaient des pots. À Ōdai Yamamoto, dans le nord du Japon, des tessons portant des restes d’aliments carbonisés ont été datés d’environ 16 500 à 15 000 ans selon les études. Au Proche-Orient, c’est l’inverse : les premiers villages d’agriculteurs se sont passés de poterie pendant plus de deux mille ans.

Une lourde girelle de bois sur un court axe tournant dans une crapaudine de pierre, avec une motte d’argile Un tour de potier ancien : une lourde girelle de bois qui pivote dans une pierre creusée.

Le plus ancien four de potier connu au Proche-Orient, à Yarim Tepe dans le nord de l’Irak, date d’environ 6000 av. J.-C. ou d’un peu avant. Des tournettes lentes aident les potiers du Proche-Orient à monter leurs pots aux colombins vers 3500 av. J.-C., et le tour rapide, assez lourd pour continuer à tourner pendant que le potier tire un pot d’une motte d’argile, suit au IIIe millénaire av. J.-C.

Les fours chinois atteignent environ 1 000 °C avant 2000 av. J.-C., et les fours-dragons, qui grimpent à flanc de colline, montent jusqu’à 1 300 °C. Cela rend possible le grès puis, dès la dynastie Tang (618-907), la porcelaine blanche.

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