Photographie

La photographie fixe l'image formée par une lentille sur une surface que la lumière modifie chimiquement. Nicéphore Niépce réalisa en 1826 ou 1827 la plus ancienne photographie prise à la chambre qui nous soit parvenue, et le daguerréotype, rendu public à Paris en 1839, fut le premier procédé vendu au public, appareils et plaques étant en vente en quelques semaines.

Ce que c’est

La photographie enregistre une image faite de lumière. Un objectif projette une petite image de la scène sur une surface enduite d’une substance que la lumière transforme ; après traitement, les clairs et les ombres de la scène restent fixés sur cette surface pour de bon. Le mot signifie « écriture de lumière », et les pionniers parlaient d’images qui se dessinaient toutes seules.

L’appareil de la planche est celui qu’Alphonse Giroux commença à vendre à Paris en 1839 d’après les plans de Louis Daguerre, le premier appareil fabriqué en série pour le public. Ce sont deux caisses de bois, l’une coulissant dans l’autre. La caisse avant porte un objectif simple dans un barillet de laiton, avec un disque de laiton qui pivote pour commencer la pose. À l’arrière, un verre dépoli montre l’image pour la mise au point ; on le remplace ensuite par un châssis portant la plaque sensible.

Comment ça marche

Les artistes se servaient de chambres noires portatives comme celle-ci bien avant la photographie ; un miroir renvoie l’image sur une vitre où l’on peut la calquer.

La lumière de chaque point de la scène traverse l’objectif et se concentre en un point au fond de l’appareil. On obtient une petite copie nette et renversée de la scène, la même image que montrait la chambre noire depuis la Renaissance. En avançant ou en reculant la caisse arrière jusqu’à ce que l’image soit nette sur le verre dépoli, on fait la mise au point.

Il fallait à la photographie un moyen de garder cette image. Certains composés d’argent noircissent à la lumière, certaines résines y durcissent. Niépce enduisait une plaque d’étain de bitume de Judée dissous dans l’essence de lavande. Là où la lumière frappait, le bitume durcissait ; un solvant éliminait ensuite les parties restées molles, et l’image demeurait, faite de bitume sur le métal nu.

Le daguerréotype employait l’argent. Une plaque de cuivre argentée et polie était sensibilisée aux vapeurs d’iode, exposée plusieurs minutes dans la chambre, développée au-dessus de mercure chauffé, qui se déposait sur les parties touchées par la lumière, puis fixée à l’eau salée ou à l’« hypo ». Le résultat était un positif miroitant, unique et très détaillé. Le calotype de Talbot fonctionnait autrement : il donnait un négatif sur papier dont on pouvait tirer par contact autant d’épreuves positives qu’on voulait, le principe de l’essentiel de la photographie sur film qui a suivi.

Comment la fabriquer

Deux projets simples montrent à la maison les deux moitiés de la photographie : un sténopé forme l’image, et le papier cyanotype enregistre chimiquement la lumière. N’essayez pas le daguerréotype hors d’un laboratoire professionnel équipé d’une hotte aspirante et sans encadrement formé : il emploie du mercure chauffé et de l’iode, tous deux toxiques.

Faire l’appareil. Prendre une boîte étanche à la lumière, une boîte à chaussures par exemple, et en peindre l’intérieur en noir mat. Découper un trou d’environ 2 cm au centre d’une des extrémités et le couvrir d’un morceau de papier d’aluminium fin percé à l’aiguille ; un trou d’environ 0,3 mm convient à une boîte de 10 à 15 cm de profondeur. Couvrir le trou d’un volet de carton noir que l’on peut lever et baisser : c’est l’obturateur.

Regarder l’image. Découper une fenêtre dans l’extrémité opposée et la couvrir de papier calque. Devant une scène bien éclairée, la tête et la boîte sous un tissu sombre, on voit l’image renversée sur le papier, exactement comme dans une chambre noire.

Faire un cyanotype. Le papier déjà enduit, vendu sous le nom de papier solaire et utilisé selon les indications du fabricant, est le plus simple. Le cyanotype, publié par John Herschel en 1842, utilise des sels de fer qui virent au bleu de Prusse sous les ultraviolets. Poser une feuille ou une fougère sur le papier au soleil, sous une vitre, pendant quelques minutes, puis rincer le papier à l’eau et le laisser sécher.

Un photogramme au cyanotype : là où la fougère arrêtait la lumière, le papier est resté blanc.

Aller plus loin. Le cyanotype est bien trop lent pour une prise de vue au sténopé : la pose durerait des semaines. Pour photographier avec la boîte elle-même, remplacer le papier calque par un fond étanche à la lumière, sceller les bords au ruban adhésif noir et charger en chambre noire du papier photographique ou un film noir et blanc. On le développe et on le fixe ensuite avec les produits ordinaires du laboratoire photo, avec des gants, dans une pièce bien aérée et selon les indications des étiquettes.

Sécurité. Les produits du cyanotype et les bains de laboratoire irritent la peau, les yeux et les voies respiratoires : portez gants et lunettes de protection, tenez-les loin des aliments, des enfants et des animaux, et éliminez-les selon les étiquettes. Si vous préparez vous-même la solution de cyanotype, ne chauffez jamais le ferricyanure de potassium et ne le mélangez jamais à un acide. Ne regardez pas le Soleil à travers le sténopé ni à travers quoi que ce soit. Les procédés anciens qui emploient mercure, cyanure ou éther relèvent uniquement d’un laboratoire professionnel équipé d’une aspiration.

Histoire et évolution

La chambre noire était connue bien avant la photographie, et au XVIIIe siècle les artistes en emportaient de portatives pour calquer des paysages. Les chimistes savaient que les sels d’argent noircissent à la lumière, mais personne ne savait arrêter ce noircissement. Dans sa propriété de Saint-Loup-de-Varennes, en Bourgogne, Nicéphore Niépce obtint en 1816 des images fugitives à la chambre, puis, en 1826 ou 1827, la vue de la fenêtre de son atelier, aujourd’hui la plus ancienne photographie à la chambre conservée, au Harry Ransom Center d’Austin. Sa pose est en général estimée à plusieurs jours, même si certains récits parlent d’environ huit heures.

Un daguerréotype était une plaque argentée unique, gardée sous verre dans un petit étui à charnière.

Niépce s’associa à Louis Daguerre en 1829 et mourut en 1833. Daguerre poursuivit, et le 19 août 1839 son procédé fut exposé en détail devant une séance commune de l’Académie des sciences et de l’Académie des beaux-arts ; l’État français l’avait acheté et le rendit libre d’emploi pour tous, sauf en Angleterre et au pays de Galles, où un brevet fut pris. En Angleterre, Henry Talbot faisait des images sur papier depuis plusieurs années et annonça son premier procédé la même année ; en 1840, il mit au point le négatif calotype, rendu public en 1841.

À partir de 1851, le collodion humide de Frederick Scott Archer mit les négatifs sur verre, plus nets que le papier et bien plus rapides que le daguerréotype, mais il fallait enduire, exposer et développer la plaque en quelques minutes. Dans les années 1880, des usines vendaient des plaques sèches prêtes à l’emploi : George Eastman commença à en fabriquer pour la vente en 1880, et en 1888 il vendit le premier Kodak, une boîte chargée d’un film pour cent vues, que l’on renvoyait tout entière à l’usine pour le développement. Le film couleur se répandit au XXe siècle, et à la fin de ce siècle les capteurs électroniques commencèrent à remplacer la chimie ; devant eux, un objectif forme toujours l’image comme dans la caisse de Giroux.