Eau potable

Une eau sûre commence par une source protégée, par exemple un puits maçonné et couvert, creusé en amont et loin des latrines et des enclos à bêtes. Quand l'eau est douteuse, la décantation, la filtration lente sur sable et l'ébullition éliminent ou tuent la plupart des germes de la diarrhée, du choléra et de la typhoïde, mais aucune ne retire les produits chimiques dissous.

Ce que c’est

L’eau qui rend malade a souvent l’air propre. Le danger tient à des bactéries, des virus, des protozoaires et des œufs de vers presque tous issus d’excréments humains ou animaux. Le choléra, la typhoïde, la dysenterie et les diarrhées qui tuent encore de jeunes enfants se transmettent ainsi.

Une eau sûre tient à une suite d’habitudes : une source tenue propre, une eau douteuse clarifiée par décantation ou filtration lente sur sable puis bouillie, et un stockage soigné, car un gobelet ou une main sale suffit à la souiller de nouveau.

Comment ça marche

La pluie entraîne les excréments des champs et des cours vers les ruisseaux et les mares. Le liquide d’une fosse de latrines s’infiltre dans le sol jusqu’aux nappes peu profondes, plus vite à travers le gravier ou le calcaire fissuré qu’à travers l’argile.

L’eau souterraine est en général plus propre que l’eau de surface, car le sol retient particules et microbes. Un puits garde cet avantage si son cuvelage maçonné dans le haut, sa margelle, son couvercle et sa dalle en pente empêchent le ruissellement et les éclaboussures d’entrer dans le puits.

Beaucoup de germes s’accrochent aux particules de limon et d’argile. Quand une eau trouble repose quelques heures, ces particules tombent au fond et en emportent une partie. La décantation seule ne rend pas l’eau potable.

Un filtre lent à sable est avant tout un milieu vivant. L’eau y descend de quelques dixièmes de mètre par heure à travers du sable fin. Au fil des premières semaines, une couche de bactéries, d’algues et d’organismes minuscules s’installe dans les premiers centimètres. Les particules s’y collent, les microbes de cette couche se nourrissent d’une bonne partie des germes retenus, et d’autres meurent avant d’avoir traversé. Une partie des bactéries et beaucoup de virus passent pourtant : le filtre améliore l’eau sans la rendre sûre à lui seul.

L’ébullition tue par la chaleur. Selon l’OMS, porter l’eau à gros bouillons suffit à inactiver les bactéries, virus et protozoaires pathogènes. La chaleur ne fait rien contre les produits chimiques.

Comment s’y prendre

Choisir et protéger la source. Préférez une nappe protégée ou une source captée, puis l’eau de pluie d’un toit propre, et seulement en dernier les rivières et les mares. Placez le puits en amont de toute latrine, à 30 m au moins et davantage dans le gravier ou la roche fissurée, et tenez les bêtes à distance par une clôture à environ 15 m, comme le suggère l’OMS. Lavez le linge et abreuvez le bétail en aval.

Creuser et cuveler le puits. Creusez un puits d’au moins un mètre de diamètre et garnissez-le de pierre ou de brique à mesure que vous descendez. L’OMS recommande de rendre étanches au moins les 3 premiers mètres, joints au mortier, tandis que le cuvelage sous le niveau de l’eau reste ouvert pour laisser entrer la nappe. Montez une margelle, posez un couvercle et construisez autour une dalle étanche d’au moins 1 m de large, raccordée à la margelle et en pente vers une rigole qui évacue l’eau répandue vers l’aval. Réservez une corde et un seau au puits et ne les posez jamais par terre. Un puits neuf ou inondé doit être désinfecté et, si possible, son eau analysée ; en attendant, faites-la bouillir. Creuser ou curer un puits profond est un travail de puisatiers expérimentés, jamais d’une personne seule.

Un tissu plié plusieurs fois retient le limon et le plancton auquel s’accroche le vibrion du choléra.

Décanter et tamiser. Laissez reposer l’eau trouble quelques heures dans une jarre couverte, puis versez la partie claire sans remuer le dépôt. Passez-la ensuite dans un tissu de coton propre plié en plusieurs épaisseurs. Dans des villages du Bangladesh, un sari plié en huit a fait reculer le choléra de près de moitié.

Monter un filtre à sable. Ces chiffres donnent le principe ; un modèle éprouvé, comme le filtre biosable du CAWST, précise la granulométrie du sable et le débit. Prenez un récipient étanche d’environ 0,9 m de haut. Mettez du gravier au fond autour de l’extrémité d’un tuyau de sortie, puis du sable plus grossier, puis au moins un demi-mètre de sable fin lavé. Faites remonter le tuyau à l’extérieur pour que son extrémité soit à environ 5 cm au-dessus de la surface du sable ; une fois l’écoulement arrêté, vérifiez qu’il reste environ 5 cm d’eau sur le sable. Une plaque percée ou une pierre plate posée dessus évite que le versement creuse le sable. Versez l’eau seau par seau et laissez le filtre reposer au moins une heure, et pas plus de deux jours, entre deux remplissages. Quand le débit devient trop lent, remuez doucement, du plat de la main, la toute surface du sable sans la mélanger plus profond, puis retirez l’eau sale.

Un couvercle, un socle surélevé et une louche gardent mains et saletés hors de l’eau stockée.

Faire bouillir et conserver. Faites bouillir toute eau d’une source douteuse avant de la boire, même décantée et filtrée. Portez-la à gros bouillons ; les CDC conseillent de les maintenir 1 minute, ou 3 minutes au-dessus d’environ 2 000 m. Laissez refroidir à couvert, puis versez l’eau dans une jarre propre à col étroit, munie d’un couvercle. Servez-vous avec une louche propre ou en versant, jamais en plongeant un gobelet ou la main.

Sécurité. L’ébullition et la filtration agissent sur les germes, pas sur les produits chimiques. Nitrates venus du fumier et des latrines, arsenic, fluor, plomb, sel, carburant et pesticides restent dans l’eau, et l’ébullition concentre les nitrates en faisant évaporer l’eau. Si une source risque une pollution chimique, cherchez-en une autre. La décantation et le filtre à sable ne retiennent pas tous les germes : faites aussi bouillir l’eau. Gardez toute latrine à 30 m au moins d’un puits et en aval, le fond de la fosse à 1,5 m au moins au-dessus de la nappe à son plus haut, en saison des pluies. L’eau bouillante brûle gravement : posez la marmite bien stable et éloignez les enfants. Ne descendez pas dans un puits : l’air du fond peut manquer d’oxygène et les parois peuvent s’effondrer, et une corde ne protège ni de l’un ni de l’autre. Couvrez chaque puits pour qu’aucun enfant ni animal ne puisse y tomber.

Histoire et évolution

Les plus anciens puits datés avec certitude se trouvent à Chypre : à Kissonerga-Mylouthkia, un puits taillé dans le calcaire vers 8400 av. J.-C. atteignait l’eau à 8 m.

L’eau filtrée distribuée au public est née d’un filtre expérimental installé dans une usine écossaise de blanchiment des toiles en 1804. En 1829, James Simpson, ingénieur de la Chelsea Waterworks Company à Londres, met en service un bassin filtrant d’environ 0,4 hectare, fait de brique, de gravier et de sable, pour l’eau puisée dans la Tamise.

Broad Street, septembre 1854 : privée de son levier, la pompe ne pouvait plus servir.

En 1849, John Snow soutient que le choléra voyage dans l’eau souillée par les égouts, quand la plupart des médecins accusent le « mauvais air ». Quand l’épidémie frappe Soho le 31 août 1854, il relie les morts à la pompe de Broad Street : sur 73 décès qu’il examine dans les rues voisines, 61 touchent des personnes qui buvaient son eau. La paroisse fait retirer le levier le 8 septembre, alors que l’épidémie reculait déjà. Un ecclésiastique du quartier, Henry Whitehead, remonte ensuite à l’origine probable : une fosse d’aisances devant le n° 40, où l’on avait vidé l’eau des langes d’un bébé malade. Snow compare aussi deux compagnies qui desservaient les mêmes rues : les maisons alimentées en aval des rejets d’égouts de Londres comptaient environ 315 morts du choléra pour 10 000 maisons, contre 37 pour la compagnie qui puisait en amont.

En 1908, Jersey City devient la première ville américaine à chlorer son eau en routine ; le chlore qui reste dans l’eau continue de la protéger dans les canalisations.