Cuerda y cordaje

Una cuerda tradicional está hecha de fibras cortas retorcidas en filásticas, las filásticas en cordones y los cordones en cuerda, hasta formar una línea mucho más larga y resistente que cualquier fibra suelta. Los neandertales ya retorcían cordel hace más de 40.000 años, y desde entonces la cuerda sirve para atar, arrastrar, levantar y aparejar.

Qué es

Una cuerda es una línea larga y flexible que resiste la tracción. La cuerda tradicional está hecha de fibras que miden cada una desde unos centímetros hasta un metro más o menos: tallos y hojas de plantas, corteza interna, tendones o pelo de animales. Lo que las mantiene unidas es la torsión. Las cuerdas sintéticas modernas pueden usar filamentos continuos, y muchas son trenzadas en lugar de colchadas.

La cuerda fina se llama cordel, bramante o hilo. La cuerda sujeta cargas, arrastra barcas y piedras, tiende redes y trampas y apareja los barcos de vela.

Cómo funciona

Una fibra sola es débil y corta. Al retorcer muchas juntas, la torsión las aprieta unas contra otras y el rozamiento impide que se deslicen. Si se tira del hilo, se cierra y aprieta más: cuanta más carga, mejor agarra.

Torsión inversa: cada mechón se retuerce en un sentido y luego se cruza sobre el otro en sentido contrario.

Un hilo retorcido por sí solo tiende a destorcerse. La solución es volver a retorcerlo en sentido contrario. Las fibras se hilan en un sentido para formar filástica; varias filásticas se retuercen en el sentido opuesto para formar un cordón; tres cordones se colchan de nuevo en el primer sentido para formar el cabo. La torsión residual de cada etapa tira en sentido contrario a la de la etapa que lleva dentro: las fuerzas se compensan y la cuerda conserva su forma. El cabo de tres cordones así construido se llama colchado corriente.

La misma regla vale a la escala más pequeña. En la torsión inversa, un método manual sencillo, dos mechones de fibra se retuercen cada uno en un sentido y luego se enrollan uno sobre otro en el sentido opuesto: sale un cordel de dos cabos que no se deshace. Una cuerda larga se hace igual, a mayor escala: una manivela retuerce los cordones y un bloque de madera acanalado, el trompo, los mantiene separados hasta que se colchan detrás de él.

Cómo fabricarla

Las buenas fibras para cuerda son largas y fuertes: ortiga, lino, cáñamo, corteza interna de tilo o de sauce, hojas de enea, o bramante de algodón o de cáñamo comprado para practicar.

Preparar la fibra. Cortar tallos de ortiga a finales del verano, con guantes. Aplastarlos, abrirlos, quitar el corazón leñoso y despegar la piel exterior con sus fibras. Dejarlas secar y humedecerlas un poco antes de usarlas. La corteza de tilo necesita varias semanas en remojo antes de que se separen las capas de fibra.

Hacer cordel a mano. Tomar un mechón y doblarlo un poco fuera de su mitad, para que los dos extremos queden de distinto largo. Pellizcar el doblez. Retorcer el mechón de arriba alejándolo del cuerpo y luego pasarlo sobre el de abajo hacia uno mismo. Repetir avanzando el pellizco. Cuando un mechón se acaba, colocar un nuevo puñado de fibras a su lado y retorcerlo con él; los extremos desiguales evitan que dos empalmes caigan en el mismo punto.

Montar una cordelería. Para una cuerda más gruesa, fijar un bastidor con tres ganchos que una manivela hace girar a la vez. Tender tres tramos iguales de cordel o de hilo desde esos ganchos hasta un único gancho giratorio montado en un trineo lastrado, al otro extremo. Bloquear de momento el giratorio con una clavija y colocar el trompo entre los cordones justo al lado del trineo, un cordón en cada ranura.

Retorcer y colchar. Girar la manivela en el sentido que aprieta la torsión que ya tiene el hilo, hasta que cada cordón quede duro y se ensortije al aflojarlo. Quitar entonces la clavija para que el gancho giratorio pueda girar. Seguir girando mientras un ayudante lleva despacio el trompo hacia el bastidor: detrás de él, los cordones se colchan solos en sentido contrario, y el trineo avanza a medida que la cuerda se acorta.

Rematar los extremos. Atar bien cada extremo con hilo fino, un falcaceado, antes de cortarlo, o los cordones se descolcharán.

Seguridad. Una cuerda cargada acumula energía; si se rompe, los extremos vuelven con violencia, así que nunca hay que ponerse en la línea de una cuerda en tensión. No usar cuerda casera para escalar, para levantar personas ni para cargas por encima de alguien. La manivela también acumula torsión: sujetarla al parar o girará hacia atrás. Llevar guantes para las ortigas y al dejar correr una cuerda entre las manos.

Historia y evolución

La herramienta de marfil de Hohle Fels, reconstruida: las fibras pasadas por sus cuatro agujeros se retuercen en cuerda.

La prueba directa más antigua de un cordel procede del Abri du Maras, un abrigo rocoso del Ardèche, en Francia. En 2020 se describió un fragmento de unos 6 mm pegado a una herramienta de piedra, formado por tres mechones de fibra de corteza interna, probablemente de conífera, retorcidos y luego unidos entre sí. Tiene entre 41.000 y 52.000 años y lo hicieron neandertales, que por tanto sabían retorcer en dos sentidos opuestos.

En la cueva de Hohle Fels, en el suroeste de Alemania, los excavadores recuperaron una tira de marfil de mamut de unos 20 cm, con cuatro agujeros rodeados de surcos en espiral, de entre 35.000 y 40.000 años. En 2024, Nicholas Conard y Veerle Rots la interpretaron como una probable herramienta cordelera: quedaban fibras vegetales en sus surcos, y un bastón parecido de la cercana cueva de Geißenklösterle tiene surcos desgastados como por el paso de fibras. Con réplicas, equipos de cuatro o cinco personas hicieron unos 5 metros de cuerda resistente en 10 minutos; las hojas de enea dieron muy buen resultado.

El as de guía forma una gaza fija, el ballestrinque amarra a un poste y el nudo llano ata un haz; no sirve para unir dos cuerdas con carga.

Las sociedades agrícolas fabricaron cuerda a una escala mucho mayor. Los egipcios hacían cuerdas de junco, papiro, fibra de palmera y lino, y cuadrillas tirando de cuerdas movían las piedras de los monumentos. En Wadi Gawasis, un puerto faraónico del mar Rojo, los arqueólogos encontraron rollos de cabos de barco, bien anudados y guardados en cuevas excavadas para las expediciones al país de Punt.

En Europa, desde la Edad Media hasta el siglo XIX, las marinas de vela hacían sus cabos en cordelerías, edificios lo bastante largos para colchar una cuerda entera de una sola pieza. La cordelería del arsenal de Chatham, en Inglaterra, mide casi 350 metros, y allí se hace cuerda desde hace más de 400 años. La cuerda de nailon apareció durante la Segunda Guerra Mundial, y desde los años cincuenta las fibras sintéticas asumieron la mayor parte de los usos del cáñamo y del abacá.