Cal y mortero de cal

La cal es piedra caliza cocida en un horno hasta que suelta su dióxido de carbono, y después apagada con agua hasta formar una pasta o un polvo blanco. Mezclada con arena se usa desde hace milenios como mortero y enlucido, y fragua al recuperar del aire ese dióxido de carbono y volver a ser piedra.

Qué es

La cal es un aglomerante blanco que se obtiene de la caliza, la creta o las conchas, todas ellas carbonato de calcio. Al cocerla, la piedra se convierte en cal viva; con agua, la cal viva pasa a ser cal apagada, en forma de pasta blanda o de polvo seco. Mezclada con arena, la cal apagada da el mortero en que se asientan piedras y ladrillos, y el enlucido de paredes y suelos.

Una vez puesto, el mortero toma poco a poco el dióxido de carbono del aire y vuelve a ser carbonato de calcio, la sustancia de la que partió. Los albañiles llaman a ese viaje de ida y vuelta el ciclo de la cal; la lámina lo sigue desde el horno, a la izquierda, hasta el muro, a la derecha.

Cómo funciona

La cocción. Por encima de unos 700 °C, y con rapidez hacia los 900 °C, el carbonato de calcio se descompone en óxido de calcio y dióxido de carbono, que se va con el humo. Una caliza pura pierde el 44 % de su peso, pero los trozos conservan su forma y salen ligeros, porosos y blanquecinos. Vitruvio ya había notado la pérdida y la calculaba en un tercio.

En un horno tradicional, el calero levanta una bóveda de piedras grandes sobre el canal del fuego y luego llena la cuba con trozos cada vez más pequeños. El fuego se alimenta por la boca de abajo durante dos o tres días. Catón, hacia el 160 a. C., da las señales de que la cocción ha terminado: las piedras de arriba están cocidas del todo, la carga se hunde por abajo y la llama sale con menos humo. Después el horno se enfría varios días antes de vaciarlo.

El apagado: los terrones se hinchan, se agrietan y se deshacen mientras el agua se calienta.

El apagado. La cal viva reacciona con el agua para formar hidróxido de calcio y desprende mucho calor. El agua puede hervir, y los terrones se hinchan y estallan en una masa blanca muy fina. Con mucha agua se obtiene pasta de cal; con la justa, un polvo seco, la cal hidratada que se vende en sacos. La pasta mejora con el tiempo: hasta mediados del siglo XIX se dejaba madurar en una fosa o un cajón de madera desde unas semanas hasta un año, tapada para que el aire no la endureciera.

El fraguado. En el muro, la arena forma el cuerpo del mortero y la cal llena los huecos entre los granos. A medida que el agua se evapora, el hidróxido de calcio capta dióxido de carbono del aire y vuelve a ser carbonato de calcio. Esta carbonatación empieza en la superficie y avanza despacio hacia dentro. Un mortero que se seca demasiado deprisa queda débil.

Un mortero de cal pura suele ser más blando y más permeable que las piedras o los ladrillos que une: el muro puede asentarse un poco y sigue secándose a través de sus juntas. Una caliza con arcilla da una cal hidráulica, que fragua también bajo el agua.

Cómo construirlo

Compre cal viva en terrones a un proveedor de restauración de edificios, apáguela y luego amase el mortero y levante un murete de jardín con piedras. Con pasta de cal ya hecha, sáltese el apagado y pase directamente al amasado.

Apagar la cal. Llene de agua hasta la mitad una cuba de acero. Con gafas, guantes y manga larga, eche la cal viva en el agua poco a poco, nunca el agua sobre la cal, y apártese mientras se calienta. Remueva con una pala larga de madera. Cuando se enfríe, pásela por un tamiz a un bidón con tapa, deje que la pasta se asiente bajo unos centímetros de agua y espere al menos unas semanas.

Amasado a mano: la batidera, una azada con agujeros, mete la pasta en la arena.

Amasar el mortero. Use arena limpia y angulosa, con granos de todos los tamaños, a razón de un volumen de pasta por tres de arena. Bata y corte la mezcla durante largo rato con la batidera o con una pala, añadiendo la menor cantidad de agua posible. El batido largo vuelve el mortero de cal plástico y trabado; el agua de más lo hace mermar y agrietarse.

Asentar y curar. Trabaje solo a 5 °C o más y con temperaturas en ascenso, sin heladas previstas en varias semanas. Moje las piedras para que no chupen el agua de las juntas. Asiente cada piedra sobre una cama de mortero y rellene bien las juntas. Mantenga la obra húmeda y a la sombra bajo una arpillera al menos una semana, pulverícela cuando se vea pálida y cúbrala con mantas aislantes si amenaza helada. No seque nunca una obra de cal con una estufa.

Seguridad. La cal viva y la cal apagada son cáusticas: queman la piel y pueden dejar ciego. Use gafas estancas, guantes, manga larga, botas y mascarilla contra el polvo cuando trabaje con cal en polvo. Si entra cal en los ojos, lávelos enseguida con abundante agua limpia, con los párpados abiertos, durante al menos 15 minutos, y busque atención médica. Al apagarla el agua puede hervir y salpicar, y la cal viva en contacto con la humedad ha llegado a prender madera y paja: guárdela seca, cerrada y lejos de cualquier cosa que arda, y nunca le añada agua en un recipiente cerrado. No construya un horno sin permiso local y sin ayuda experta, manténgase lejos de lo alto mientras arde y no se suba nunca a un horno aún caliente ni entre en él. Mantenga alejados a los niños.

Historia y evolución

La cal cocida más antigua procede de cazadores-recolectores del Levante: en el Sinaí, hace unos 16 000 años, parece que sirvió para fijar pequeñas hojas de sílex a sus mangos. En Nahal Ein Gev II, junto al mar de Galilea, ocho personas fueron enterradas hace unos 12 000 años bajo una capa de enlucido de cal de unos 40 cm de grosor, señal de que ya se fabricaba cal en cantidad.

Una estatua de Ain Ghazal: cal modelada sobre haces de cañas atados con cordel.

En las primeras aldeas de agricultores, desde hace unos 10 000 años, el enlucido de cal cubría suelos y paredes en muchos lugares, y un horno excavado en el suelo en Nesher-Ramla, en Israel, tiene unos 10 400 años. En Ain Ghazal, cerca de Amán, se modelaron 32 estatuas y bustos de cal sobre armazones de caña; las dataciones por radiocarbono calibradas los sitúan hacia el 7700-7500 a. C., mientras que publicaciones más antiguas dan unos 6700-6500 a. C. en años sin calibrar.

Los autores romanos dejaron instrucciones prácticas. El horno de Catón medía 10 pies de ancho, 20 de alto y 3 en la boca superior. Vitruvio aconsejaba tres partes de arena de cantera por una de cal, o dos de arena de río o de mar.

Tras Roma, muchos morteros eran de pasta de cal y arena del lugar, más o menos uno a tres; otros se hacían en caliente, apagando la cal viva en arena húmeda, y las recetas variaban de una región a otra. La cal viva se apagaba en la obra hasta mediados del siglo XIX. El cemento Portland, patentado en Gran Bretaña en 1824, fue ocupando su lugar, y en la década de 1930 la mayoría de los albañiles estadounidenses ya lo mezclaban en su mortero. Los restauradores han vuelto a la cal para los edificios antiguos, porque un mortero de cemento duro y denso puede retener la humedad en la fábrica y acelerar el deterioro de la piedra.