Seife

Seife entsteht, wenn man Fett mit einer starken Lauge kocht oder verrührt: Die Lauge spaltet das Fett in Glycerin und in Salze von Fettsäuren, die Fett und Schmutz ins Wasser tragen. Rezepte für seifenartige Reinigungsmittel reichen ins Mesopotamien des 3. Jahrtausends v. Chr. zurück; billige Industrielauge machte Seife im 19. Jahrhundert zum Alltagsprodukt.

Was es ist

Seife ist ein Reinigungsmittel aus Fetten oder Ölen und einer Lauge. Jedes Seifenmolekül hat ein Ende, das sich an Wasser bindet, und einen langen Schwanz, der sich an Fett hält; so kann es Fett, Schmutz und viele Mikroben von der Haut ins Spülwasser tragen. Mit Natriumhydroxid hergestellte Seife wird zu festen Stücken; Kaliseifen bleiben weich oder flüssig. Die Lauge, die man auf dem Hof aus Holzasche gewann, enthielt Kaliumcarbonat, kein modernes Hydroxid, und ergab eine weiche Seife.

Die Tafel zeigt das Seifensieden, wie es auf Bauernhöfen in Europa und Nordamerika bis ins 19. Jahrhundert üblich war: Wasser, das durch Holzasche läuft und zu Lauge wird, ein Topf, der sie auffängt, ausgelassener Talg, ein Kessel über dem Feuer und eine Form mit geschnittenen Stücken, die trocknen.

Wie es funktioniert

Fette und Öle sind Triglyceride: drei Fettsäureketten, die an ein Glycerinmolekül gebunden sind. Eine starke Lauge löst diese Bindungen. Jede Fettsäure übernimmt das Natrium oder Kalium der Lauge und wird zum Seifenmolekül, und das Glycerin wird frei. Chemiker nennen die Reaktion Verseifung.

Eine Mizelle: Die fettliebenden Schwänze halten das Fett innen fest, die wasserliebenden Köpfe lassen es mit dem Spülwasser abfließen.

Im Wasser sammeln sich Seifenmoleküle zu winzigen Kugeln, den Mizellen, mit den fettliebenden Schwänzen innen und den wasserliebenden Köpfen außen. Ein Fetttropfen wird in den Kern gezogen und mit ihnen weggespült. Dieselben Schwänze können sich in die Fetthülle mancher Bakterien und Viren schieben, auch der Coronaviren, und sie aufbrechen. Deshalb entfernt Händewaschen mit Seife und Wasser weit mehr Keime als Wasser allein, auch wenn Mikroben mit festerer Hülle widerstandsfähiger sind.

Auf dem Hof stammte die Lauge aus der Asche. Wasser, das man durch ein Fass mit Hartholzasche goss, löste Kaliumsalze, vor allem Kaliumcarbonat, und lief als braune Lauge ab. Sechs bis acht Stunden mit Talg gekocht, ergab sie eine weiche, gallertige Schmierseife, die man in einem Fass aufbewahrte und mit der Kelle entnahm. Gab man am Ende des Kochens Kochsalz hinzu, stieg eine festere Seife als Kuchen auf, den man in Stücke schneiden konnte; doch Salz war teuer, und viele Bauernfamilien verzichteten darauf. Wirklich harte Natronseife verlangte Soda, das aus der Asche von Seetang und Strandpflanzen kam, bis Nicolas Leblanc einen Weg fand, es aus Kochsalz zu gewinnen.

Wie man sie herstellt

Kleine Mengen Seife macht man heute im Kaltverfahren, mit Natriumhydroxid aus dem Seifenbedarf und einem Seifenrechner. Natriumhydroxid ist ätzend und kann in Sekunden blind machen: Das ist Arbeit nur für Erwachsene, in einem ruhigen, aufgeräumten Raum.

Ausrüstung bereitlegen. Nötig sind Schutzbrille, chemikalienfeste Handschuhe und lange Ärmel, eine Digitalwaage mit Grammanzeige, Gefäße aus Edelstahl oder aus Polypropylen, die als beständig gegen heiße Lauge verkauft werden (nie Aluminium, das mit Lauge reagiert), ein Stabmixer, ein Thermometer, eine Silikon- oder ausgekleidete Form und reines Olivenöl oder eine erprobte Ölmischung.

Berechnen. Geben Sie das genaue Gewicht jedes Öls mit einer Überfettung von etwa 5 % in einen Verseifungsrechner ein. Für 500 g Olivenöl ergibt er etwa 64 g Natriumhydroxid und etwa 170 g Wasser. Prüfen Sie das Ergebnis zweimal: Zu viel Lauge macht eine Seife, die die Haut verätzt.

Die Lauge ansetzen. Wiegen Sie im Freien oder am offenen Fenster zuerst das Wasser ab und streuen Sie dann das Natriumhydroxid langsam und unter Rühren hinein, niemals das Wasser auf die Lauge. Die Lösung wird schnell heiß und dampft kurz; atmen Sie die Dämpfe nicht ein. Lassen Sie sie auf etwa 40 °C abkühlen.

Mischen und gießen. Erwärmen Sie das Öl auf eine ähnliche Temperatur, gießen Sie die Lauge dazu und mixen Sie in kurzen Stößen, bis die Masse dick wird wie ein dünner Pudding. Gießen Sie sie in die Form, decken Sie sie ab und lassen Sie sie ein bis zwei Tage stehen.

Reifen lassen. Lösen Sie den Block nach ein bis zwei Tagen aus der Form und schneiden Sie ihn in Stücke. Eine richtig berechnete Seife hat dann fertig reagiert; vier bis sechs Wochen Reifezeit hochkant an einem trockenen, luftigen Ort, bei reiner Olivenölseife länger, lassen Wasser verdunsten, damit die Stücke hart und ergiebig werden. Die Reifezeit rettet keine Seife mit zu viel Lauge: Brennt ein gereiftes Stück noch auf der Haut, werfen Sie den ganzen Ansatz weg.

Sicherheit. Tragen Sie beim Umgang mit Lauge oder frischer Seife immer Schutzbrille und Handschuhe und halten Sie Kinder und Tiere aus dem Raum. Gelangt Lauge auf die Haut, sofort mit viel fließendem Wasser spülen; gelangt sie ins Auge, mindestens 30 Minuten unter fließendem Wasser spülen, während jemand den Notruf wählt. Beschriften Sie jedes Gefäß, verwahren Sie Natriumhydroxid verschlossen in der Originalverpackung und benutzen Sie Geräte, die Lauge enthielten, nie wieder für Lebensmittel. Fassen Sie frische Seife in den ersten Tagen nur mit Handschuhen an.

Geschichte und Entwicklung

Bevor Seife verbreitet war, zerrieb man Seifenkraut in Wasser und wusch mit dem milden Schaum Wolle und Leinen.

Seifenartige Reinigungsmittel sind alt, doch die frühen Belege sind dünn. Babylonische Quellen um 2800 v. Chr. werden oft als ältester Nachweis genannt, und spätere Darstellungen beschreiben mesopotamische Rezepte des 3. Jahrtausends v. Chr., die Öl mit Holzasche erhitzten, um Wolle zu waschen; die Tontafeln selbst werden allerdings selten genau benannt. Der ägyptische Papyrus Ebers verordnet um 1550 v. Chr. tierische Fette oder Pflanzenöle, mit einem alkalischen Salz vermischt, als Heilmittel.

Römische Autoren hielten Seife für ein fremdes Erzeugnis. Plinius der Ältere schrieb sie im 1. Jahrhundert n. Chr. den Galliern zu, die sie aus Talg und Asche herstellten und damit ihr Haar tönten; bei ihm erscheint zum ersten Mal das lateinische Wort sapo. Ein Jahrhundert später beschrieb der Arzt Galen Laugenseife und riet, sich damit zu waschen.

Aleppo-Seife aus Oliven- und Lorbeeröl wird in Würfel geschnitten und zum monatelangen Reifen in luftigen Türmen gestapelt.

Harte Olivenölseifen kamen aus dem östlichen Mittelmeerraum. Der persische Arzt ar-Razi schrieb um 900 Seifenrezepte auf, und im 13. Jahrhundert war das Seifensieden in den Städten Syriens und Palästinas ein bedeutendes Gewerbe. In Europa stellten Werkstätten in Kastilien und Marseille im 15. Jahrhundert Olivenölseife in großen Mengen her, während Seifensieder im Norden Talg mit Aschenlauge kochten.

Billig wurde Seife erst, als ihre Lauge billig wurde. 1791 ließ sich Nicolas Leblanc ein Verfahren patentieren, das Soda aus Salz, Schwefelsäure, Kohle und Kalkstein gewinnt, sodass die Seifensieder nicht mehr auf Pflanzenasche angewiesen waren. 1823 zeigte Michel-Eugène Chevreul, dass Fette Verbindungen aus Glycerin und Fettsäuren sind, und erklärte damit, was im Kessel geschieht. Fabriken wie die 1885 in Warrington gegründete Firma Lever Brothers verkauften Seife in verpackten Markenstücken. Die Hygiene folgte langsam: 1847 ließ Ignaz Semmelweis das Personal seiner Wiener Geburtsklinik die Hände mit Chlorkalklösung desinfizieren, und die Todesfälle durch Kindbettfieber sanken dort im folgenden Jahr von etwa 18 % auf etwa 1 %.